La cataplejía o cataplexia es un transtorno del sueño raro considerado el primer síntoma de la narcolepsia, aunque puede no darse en pacientes narcolépticos.

La palabra proviene del griego “abatir” y se usaba para describir la pérdida brusca de masa muscular que a veces presentaban los pacientes con narcolepsia.

Las personas con cataplejía sufren episodios breves de pérdida de tono muscular, como si los músculos se desactivaran repentinamente. A las personas sanas les sucede, generalmente, durante la fase REM del sueño. Sin embargo, a las personas con esta enfermedad les ocurre durante el estado de vigilia.

Los episodios de cataplejía suelen darse como consecuencia de emociones fuertes como son la risa, miedo, estrés, susto, sorpresa, vergüenza, etc… Cualquier reacción de este tipo puede provocar una desconexión total o parcial de los músculos del cuerpo de la persona. Si los episodios son graves afecta a todo el cuerpo provocando la caída al suelo de la persona durante varios segundos e incluso minutos. Si son menos fuertes, puede afectar únicamente a la cabeza, las extremidades o la mandíbula. Normalmente la persona que lo sufre permanece consciente pero inmóvil. Sin embargo, puede quedarse completamente dormido si la crisis se prolonga durante mucho rato.

No existe un número de episodios mínimo ni tampoco máximo para las personas que sufren cataplejía, pero se conocen casos en los que se han sufrido unos 50 ataques al día.

Existe tratamiento para paliar los efectos de la enfermedad. No obstante, existen personas que, para evitar las crisis, intentan reprimir sus emociones fuertes o determinadas situaciones laborales y/o sociales conllevando problemas de marginación social en el peor de los casos.