El ritmo de vida actual, la presión, el estrés, la ansiedad, la mala alimentación, los excesos, el tabaco, el alcohol, entre otros, son algunas de las principales causas que pueden producir graves problemas de sueño. Estas enfermedades del sueño afectan a gran parte de la población, concretamente a casi el 45% de los durmientes de todo el mundo. Los primeros puestos en el ranking lo ocupan el insomnio, la narcolepsia y la apnea, aunque otros como la fatiga crónica, sonambulismo, pesadillas y terrores nocturnos, les siguen muy de cerca. La Sociedad Española de Sueño calcula que los tres primeros trastornos del sueño afectan a unos ocho millones de españoles. Y, en el caso de la apnea del sueño, sin un diagnóstico a tiempo, puede acabar por fomentar la aparición de otros problemas muy graves de salud. Por ello, es fundamental acudir al médico cuanto antes.

¿Qué es la apnea del sueño?

La apnea del sueño es un trastorno del sueño que genera una o más pausas en la respiración del durmiente, o bien respiraciones muy ligeras mientras se está intentando conciliar el sueño.

Como norma general, estas pausas suelen durar unos pocos segundos que pueden convertirse en varios minutos en el peor de los casos. Normalmente, aparecen un número de entre 5 y 30 veces durante cada hora del sueño, o incluso pueden darse más. En los casos más severos, pueden darse hasta 210 apneas durante el sueño. Después de cada pausa en la respiración, se vuelve al estado normal, en muchas ocasiones mediante un fuerte ronquido.

Este trastorno del sueño suele presentarse como algo crónico, que dificulta el hecho de conciliar el sueño adecuadamente. El durmiente que sufre apnea pasa de tener un sueño profundo a tener un sueño ligero cada vez que su respiración cesa. Por tanto, obviamente, no consigue alcanzar un sueño totalmente reparador durante la noche. Como consecuencia de la falta de sueño, el individuo se siente cansado y con excesiva somnolencia durante el día, lo que puede traducirse en falta de concentración y mayor dificultad para desempeñar las tareas propias del día a día.

Se calcula que la apnea del sueño es un trastorno que afecta entre un 4% y 8% de la población adulta española. ¿Cómo podemos detectar la apnea? Por lo general, los durmientes que la sufren, no se dan cuenta de las paradas respiratorias que sufren durante el sueño. Una señal para detectarla son los ronquidos, fuertes y abundantes. Normalmente, el propio durmiente no es consciente de los ronquidos, por ello debe ser el acompañante quien lo detecte. Otra manera de detectarlo es el cansancio. Cuando el individuo se siente muy cansado durante el día y tiene la necesidad de dormirse, puede ser un claro síntoma de estar sufriendo apnea del sueño. Otro síntoma sería mostrar un mal humor generalizado y también la falta de concentración para poder realizar las tareas del día a día. Por último, otra forma para detectar la apnea del sueño es el hecho de levantarse normalmente con la “boca algo pastosa”. En el momento en que se detecta alguno de estos síntomas, debe consultar con su médico para obtener un diagnóstico claro.

La gravedad de este trastorno del sueño va más allá de los ronquidos, por ello es necesario acudir al médico en cuanto antes. Los principales problemas a largo plazo derivados de la apnea del sueño van desde la posibilidad de sufrir un accidente de tráfico o laboral hasta la posibilidad de sufrir un ataque al corazón. También se relaciona este trastorno con la diabetes o la hipertensión. Además, los síntomas pueden agravarse considerablemente si se tiene sobrepeso. Son muchos los casos en los que se ha conseguido dormir mejor y roncar menos cuando se ha perdido peso. Por su parte, según los estudios realizados por la Sociedad Española de Neurología (SEN) han detectado una posible relación entre la apnea del sueño con el desarrollo del Alzheimer. "Los trastornos respiratorios del sueño suelen generar lesiones vasculares que a la larga pueden ser una causa de demencia", así lo explica uno de los investigadores.

¿Hay tratamiento? Existen algunos tratamientos eficaces para pacientes con apnea del sueño. Pero, en todo caso se recomienda, como hemos comentado anteriormente, ponerse en manos del médico en cuanto antes. Ten en cuenta que, una vez se le pone nombre a la enfermedad, es más fácil lidiar con ella. Algunos de los tratamientos más eficaces son:

1. Cuidarse, mantener una dieta equilibrada y evitar el sobrepeso, para lograr una mejor respiración y reducir los problemas de pausas en las vías respiratorias.
2. Hacer ejercicio regularmente para permitir que los pulmones se vuelvan más fuertes y funcionen mejor.
3. Evitar el tabaco, el alcohol y también el uso de pastillas para conciliar el sueño.
4. Dormir de costado y tratar de no hacerlo nunca boca arriba para calmar la presión referente a la vía respiratoria.

Otro de los tratamientos más comunes, además de las pautas mencionadas anteriormente, es el uso de una mascarilla para dormir con el fin de abrir las vías respiratorias y así evitar las apneas durante el sueño. Algunos de los pacientes necesitan un tiempo para acostumbrarse a usarla, pero con un poco de voluntad se consigue fácilmente. Además, la considerable mejora en la calidad de vida lo hace aún más llevadero. De esta manera se consigue una vida totalmente normal.

Por último, hemos comentado que normalmente, la apnea del sueño se dá en adultos. No obstante, suele darse también en niños más pequeños. Se cree que un porcentaje entre el 2 y el 4% de menores sufren apneas del sueño. Y, la situación empeora en los casos en los que se sufre de obesidad infantil. Para detectar estos casos se debe estar atentos a los mismos síntomas que hemos comentado anteriormente: ronquidos fuertes, excesivo cansancio diurno, dificultad de concentración y aprendizaje, etc… En muchos casos, la apnea del sueño puede curarse con una operación de amígdalas. Aunque siempre es el médico el que debe dictar el cual es el tratamiento más adecuado en cada caso.